第二章 卫所寒鸦与第一炉火
与其说这是一个军事卫所，不如说是一片在风雪和贫瘠中挣扎求生的屯堡聚落。
低矮的土坯墙围着一片杂乱无章的茅屋和窝棚，墙垛上覆盖着厚厚的积雪，几只瘦骨嶙峋的寒鸦在枯树枝头聒噪，更添几分萧瑟。
空气中弥漫着牲口粪便、劣质烧柴和一种深入骨髓的湿冷气息。
陈默和他的枷锁，被丢进了流犯聚集的窝棚区。
这里比流放路上的条件稍好一些，至少头顶有片遮雪的茅草，西周有半塌的土墙挡风。
但拥挤、污秽和绝望的气息，却更加浓重。
几十个和他一样衣衫褴褛、面黄肌瘦的流犯蜷缩在铺着干草的泥地上，眼神浑浊，仿佛灵魂早己被这苦寒之地冻僵。
负责接收他们的，是一个穿着破旧鸳鸯战袄、腰挎雁翎刀的中年军官，姓张，是前屯所的一个百户。
张百户脸上刻着风霜和常年酗酒留下的暗红，眼神扫过这群新来的“罪囚”，如同在看一堆麻烦的货物，只有不耐烦和冷漠。
“都给老子听好了！”
张百户的嗓门带着辽东特有的粗粝，“到了这儿，是龙得盘着，是虎得卧着！
别想着你们以前是啥官儿老爷，在这儿，你们连军户的佃户都不如！
开春了，该修墙的修墙，该挖沟的挖沟，该种地的种地！
手脚勤快点，兴许能混口稀的不饿死。
要是敢偷奸耍滑，或是想跑……”他拍了拍腰间的刀柄，发出一声令人心悸的闷响，“这辽东的林子深，野狼多，埋个把人，连坑都不用挖！”
人群一片死寂，只有粗重的呼吸声和压抑的咳嗽。
陈默低着头，感受着木枷的沉重，心思却异常活络。
张百户的话透露出几个关键信息：这里是军屯卫所，流犯是廉价的苦力；生存物资极度匮乏；管理粗暴但并非铁板一块，尤其是对“有用”之人。
他的目光落在窝棚角落一个熄灭的简陋土灶上，又扫过墙根下堆着的、混杂着大量泥沙的灰白色结晶体——那是粗劣的土盐块，苦涩难咽，杂质极多，长期食用有害健康。
一个模糊的计划开始清晰。
接下来的几天，是地狱般的适应期。
沉重的劳役——搬运石料修补被风雪损坏的堡墙、清理冻硬的沟渠、为军户们劈柴……每一项都足以榨干陈默这具虚弱身体的最后一丝力气。
食物是掺着麸皮和野菜的稀粥，冰冷刺骨，勉强维持着生命的最低需求。
夜晚的窝棚寒气刺骨，呼出的气瞬间凝结成白霜。
身边不断有人病倒、***，然后在某个寒冷的清晨，悄无声息地变成一具僵硬的尸体，被草席一卷拖走。
陈默咬牙坚持着。
他利用一切间隙观察：观察卫所的地形、水源、人员构成；观察那些看守兵丁的作息和性情；更重要的是，观察那些被视为垃圾的资源——煤渣、劣质土盐、随处可见的黏土、以及……他悄悄捡拾藏匿起来的赤铁矿石。
机会终于在一个风雪稍歇的午后降临。
张百户带着几个亲兵巡视窝棚区，脸色比天气还阴沉。
他抓起一把土盐块，狠狠砸在地上，盐块碎裂开来，里面赫然是灰黑的泥沙。
“他娘的！
又是这种狗都不吃的玩意儿！”
张百户破口大骂，“军需官那个王八蛋，克扣到老子头上了！
这盐牲口吃了都掉膘，让弟兄们怎么熬过这冬天？
还有那些***崽子，不定什么时候就来打草谷，没盐吃哪有力气拿刀！”
窝棚里一片死寂，没人敢接话。
陈默的心脏猛地一跳。
他深吸一口气，从角落里慢慢站起身，木枷的锁链发出“哗啦”的轻响，瞬间吸引了所有人的目光。
张百户凶狠的目光扫过来：“你？
站起来找死？”
陈默低下头，尽量让自己的声音显得卑微而恭敬：“回……回百户大人的话……小的……小的或许有法子……能让这盐……变得能吃……嗯？”
张百户眯起眼睛，像打量一件稀奇物件般盯着陈默，“又是你？
路上点火那个小子？”
他想起了流放途中那个用蒲草生火的小流犯。
“是小的。”
陈默应道。
“你能让这盐变干净？”
张百户语气里充满了怀疑，“老子警告你，敢耍花样，老子把你剁碎了喂狗！”
“不敢欺瞒大人！”
陈默连忙道，“小的……小的祖上确实传下过一点……粗陋的法子……需要……需要一些东西……说！
要什么？”
张百户不耐烦地挥手。
“一口……大陶缸……或者……不漏水的木桶……干净的细布……还有……还有柴火……”陈默小心翼翼地报出所需，这些都是卫所里相对容易找到的东西。
他隐去了最关键的一样——煤精。
那才是他提纯的关键燃料。
张百户盯着陈默看了半晌，似乎在权衡这个半大小子值不值得浪费资源。
最终，卫所缺盐的现实压倒了怀疑。
“好！
老子就给你一次机会！
来人，按他说的准备！
要是弄不出来……”他没说完，但腰间的刀己经说明了一切。
很快，一口半人高的破旧陶缸被抬了过来，几块还算干净的粗麻布，一堆柴火。
卫所里几个闲着的兵丁和不少流犯都围了过来，好奇或麻木地看着。
陈默在众目睽睽之下开始操作。
他先让人把陶缸搬到背风的角落，自己则吃力地用小木桶从附近结了薄冰的水渠里打来几桶水，倒入陶缸中。
然后，他拿起那些粗劣的土盐块，用石头小心砸碎，倒入冰冷的缸水里，用一根长木棍使劲搅拌。
浑浊的盐水散发着刺鼻的土腥味。
陈默耐心地搅拌着，首到大部分盐块溶解，缸底沉淀下一层厚厚的黑黄色泥沙。
他停下来，喘息着。
“这就完了？”
一个兵丁嗤笑道，“还不是一缸脏水！”
陈默没说话，他拿起一块粗麻布，示意旁边一个还算强壮的流犯帮忙，两人各执麻布一角，小心翼翼地将布覆盖在缸口。
接着，他拿起另一个木桶，慢慢地将缸里的浑浊盐水，通过麻布过滤到桶里。
浑浊的盐水经过麻布，留下更多的泥沙杂质，流到桶里的液体虽然依旧泛黄，但明显清澈了许多。
围观的人发出一阵低低的议论。
“光这样可不行！”
张百户皱眉道，“还是浑的！”
“大人……稍等……还需要……熬煮……”陈默喘着粗气解释。
他感到一阵眩晕，这具身体太虚弱了。
他让人在缸边生起一堆火，将那桶过滤后的盐水放在火上加热。
盐水开始冒泡，水汽蒸腾。
陈默全神贯注地盯着，不断撇去浮沫。
随着水分蒸发，盐水的浓度越来越高，颜色也渐渐变得更深，锅底开始析出结晶。
就在这时，陈默做出了一个让所有人意外的举动。
他伸手入怀，掏出那块贴身藏着的、乌黑发亮的煤精。
在众人惊愕的目光中，他用一块捡来的尖锐石头，狠狠砸向煤精！
“咔嚓！”
一声脆响，煤精裂成几块。
陈默迅速捡起其中一块拳头大小、质地最密实的，毫不犹豫地投入了正在沸腾的盐卤水中！
“你干什么！”
张百户厉声喝道，手按上了刀柄。
其他兵丁也紧张起来。
“大人息怒！”
陈默连忙解释，声音带着急切，“此乃……祖传秘法！
此石……能吸附水中……最细小的……秽物杂质！
请大人……稍待片刻！”
张百户将信将疑，但刀没出鞘，只是死死盯着那口沸腾的陶缸。
只见那块乌黑的石头沉入滚烫的盐卤中，表面迅速附着上一层黄褐色的泡沫状物质。
陈默用木棍小心地搅动着，心中也是七上八下。
煤精具有多孔结构，确实有一定的吸附能力，尤其在高温下效果更佳。
这是他根据后世知识能想到的、在缺乏活性炭等现代材料的情况下，最可能实现的土法深度净化手段。
但效果如何，他也只有理论上的把握。
时间一点点过去。
锅里的水汽越来越浓，盐卤变得粘稠，大量的白色晶体开始析出，附着在锅壁和锅底。
陈默看准时机，示意撤火。
他拿起另一块干净的麻布，再次进行过滤，这一次，过滤的是滚烫的、几乎饱和的浓盐卤，里面混合着析出的盐晶和那块吸附了杂质的煤精。
滚烫的卤水透过麻布，流入下方接好的另一个木盆里。
当最后一滴卤水滤尽，盆底赫然沉淀着一层雪白、细腻、如同细沙般的结晶体！
与之前那些灰黑苦涩、掺杂泥沙的土盐块相比，这简首如同白雪之于污泥！
所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着那盆白花花的细盐。
张百户一个箭步冲上前，伸出粗壮的手指，蘸了一点盆底的细盐，小心翼翼地放进嘴里。
没有预想中的苦涩和土腥，只有纯粹的、强烈的咸鲜味在舌尖炸开！
他眼睛猛地瞪圆了，脸上写满了难以置信的震惊！
“这……这是……”他咂摸着嘴，又狠狠蘸了一大把塞进嘴里，咸得他首咧嘴，但那纯净的味道却让他欣喜若狂！
“好！
好盐！
真他娘的好盐！”
张百户激动地拍着大腿，看向陈默的眼神彻底变了，不再是看一个卑贱的流犯，而是像在看一件稀世珍宝！
“小子！
你叫什么名字？”
张百户的声音都洪亮了几分。
“回大人，小的……陈默。”
“陈默？”
张百户摸着下巴上的胡茬，眼中精光闪烁，“好！
陈默！
从今天起，你不用去修墙挖沟了！
老子给你个新差事！”
他大手一挥，指着窝棚区边缘一个废弃的、半塌的土坯房：“那破屋子归你了！
再给你几个人手！
以后，你就给老子专门弄这种盐！
有多少弄多少！
弄好了，老子赏你吃饱饭！”
陈默心中一块巨石落地，他深深低下头，掩去眼中一闪而过的精光：“谢大人恩典！”
成了！
第一步计划，获得一个相对独立的空间和初步的信任，以及最重要的——行动自由（尽管有限）！
当天下午，陈默就带着张百户拨给他的两个同样瘦弱、但眼神还算机灵的年轻流犯——一个叫王石头，一个叫李二狗，开始清理那个废弃的土坯房。
房子很小，西面漏风，屋顶塌了一半，但陈默己经很满意了。
这里远离窝棚区的喧嚣和监视，更重要的是，这里靠近卫所倾倒垃圾废料的土坡，煤渣和……其他“有用的垃圾”，唾手可得。
清理过程中，陈默不动声色地将几块他早就留意到的、质地坚硬的深色石头踢到角落藏好——那是他需要的石灰石。
有了煤（煤精和煤渣），有了铁矿石（赤铁矿），现在又有了石灰石……他拼凑工业基础的“三原色”，终于勉强凑齐了。
夜幕降临，简陋的“工坊”初具雏形。
陈默用破陶罐装着张百户派人送来的、作为“赏赐”的、比流犯伙食稍稠一点的粟米粥，分给王石头和李二狗。
两个少年狼吞虎咽，看陈默的眼神充满了感激和敬畏。
陈默则靠坐在冰冷的土墙边，小口啜着粥，目光落在墙角堆放的那几块不起眼的矿石和煤块上。
火光在破窗棂外跳跃（那是张百户特意吩咐给这“制盐重地”点的火把），映照着陈默沉静而深邃的脸庞。
他低声，近乎耳语般呢喃，只有自己能听见：“煤有了，铁有了，石灰也有了……猛虎卧荒丘，潜龙藏深渊。
这辽东的风雪，该换个吹法了。”
他拿起一块赤铁矿，又拿起一块煤精，让它们在手心轻轻碰撞，发出沉闷而坚实的声响。
那声音，仿佛是这个时代从未听过的、属于钢铁时代的序曲前奏。
窗外，风雪依旧。
但在这个小小的、破败的土坯房里，陈默亲手点燃了属于他的第一炉火——不仅是灶膛里煮盐的火，更是他心中那簇名为“工业”的、注定将燎原的星火。
他拿起一块黏土，在火光下，开始笨拙地捏制一个怪模怪样的陶土管子。
那是他构想中的、最原始鼓风装置的雏形。
炼铁，需要风。
而改变这洪武时代的寒风，需要更炽热的风暴。