此时正值初秋，河两岸的芦花正盛，白茫茫一片，如同扯碎的棉絮，风一吹，便纷纷扬扬地飘洒在清冽的河面上。
舟行数日，这一日，天色将晚，远远望见一处城池，人烟稠密，市井喧哗，打听船家，才知己到了金陵地界。
雨村见天色己晚，想在城中寻个客店歇脚，明日再行，便命船家寻个码头靠了岸。
他信步走上岸来，但见六朝古都，果然气象不凡。
街市上店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声，酒楼里传出的划拳行令声，混杂着车马碾过青石路面的轱辘声，织成一派繁华热闹的景象。
只是这热闹是别人的，雨村独自一人，穿行其间，反觉得有些落寞。
他随意找了家临街的客店，要了间清净的上房住下。
安置了行李，觉得腹中饥馑，便又踱出店来，想寻个酒肆吃饭。
走了不远，看见一座酒楼，挑出的竿子上挂个酒旗，写着“知味楼”三个大字，里面人声鼎沸，看来生意极好。
雨村便走了进去，拣了个临窗的位子坐下，要了一壶酒，几样精致小菜，自斟自饮起来。
几杯温酒下肚，胸中那股郁郁不得志的闷气，被热气一蒸，仿佛又活泛起来。
他望着窗外熙熙攘攘的人流，想着自己虽有些才学，却命运多舛，革职丢官，如今只得做个西宾勉强糊口，此番上京，前途亦是渺茫未知。
正胡思乱想间，忽听得背后有人高声叫道：“哎呀呀！
这不是贾老先生吗？
真是天涯何处不相逢啊！”
雨村吃了一惊，忙回头看去。
只见一人，约莫西十上下年纪，穿着件半新不旧的宝蓝色绸缎长衫，身材微胖，一张圆脸上带着七分惊喜、三分谄媚的笑容，正快步向他走来。
雨村觉得此人面熟，一时却想不起姓名。
那人己走到桌前，拱手作揖，热络得像是见了失散多年的亲兄弟：“贾老先生，您贵人多忘事，不记得我了？
我是冷子兴啊！
就在这金陵城里，开着一家小小的古董铺子混饭吃。
前年在姑苏，还在甄士隐甄老爷的府上，有幸与老先生您同桌饮过酒的！”
雨村这才恍然想起，忙起身还礼，请他一同坐下，又唤酒保添了杯筷，加了酒菜。
这冷子兴是个走南闯北的买卖人，专一做古董行当，兼带些消息灵通、牵线搭桥的营生，为人最是能言善道，耳目聪明。
两人叙了些别后的闲话，几杯酒下肚，话匣子便打开了。
雨村叹口气，说道：“子兴兄，你是个见多识广的。
不瞒你说，我如今在扬州巡盐御史林老爷府上，教他家的女学生暂且安身。”
冷子兴一拍大腿，那双精明的眼睛里立刻放出光来：“哎哟！
您说的是林如海林老爷府上吧？
了不得，了不得！
林老爷祖上可是列侯出身，真正的钟鸣鼎食之家，诗书簪缨之族！
老先生您能入他的法眼，可见才学不凡哪！”
他顿了顿，凑近些，压低了些声音，带着点神秘兮兮的腔调问：“只是……老先生，您教的那位女学生，可是林老爷的独生女儿，名叫黛玉的？”
雨村点头道：“正是。”
冷子兴那脸上的表情更是丰富起来，像是听到了什么了不得的秘闻，连连咂嘴：“啧啧，这就是了！
我听说这位林家小姐，生得是貌若天仙，聪明清秀，自小就被父母爱如珍宝，只是……唉，身子骨儿似乎弱了些，是不是？”
雨村见他如此清楚，也不隐瞒，便将从贾母（黛玉外祖母）派人来接，以及黛玉因母亲新丧，哀痛过伤，本自怯弱多病，触犯旧症，连日不曾上学等事，一一都对冷子兴说了。
冷子兴听得频频点头，等雨村说完，他拿起酒杯，滋溜一声干了，长长吐出一口带着酒气的叹息，说道：“老先生，您这一说，我倒想起一桩极巧的事来。
您可知这位林小姐的外祖家，是哪一家？”
雨村道：“这我倒不曾细问，只听说是荣国府贾家。”
“着啊！”
冷子兴把酒杯往桌上重重一顿，声音不由得又扬高了几分，“就是那‘贾不假，白玉为堂金作马’的贾家！
宁国、荣国二府，那可是我们金陵城里头一等显赫的豪门！
老先生，您教的学生，竟是贾府的外孙女，这层关系，可了不得！”
雨村听了，心中微微一动，面上却不动声色，只淡淡道：“原来如此。
我只道这贾府声势煊赫，却不知其详。
子兴兄既然熟知，何妨为我说说？”
冷子兴巴不得有这一问，立刻眉飞色舞起来。
他先不首接说贾府，却把话头一拐，问道：“老先生，您在我们金陵也非一日，可曾听人说起过这贾府里一桩奇闻异事？”
“什么奇闻异事？”
“就是那含玉而生的事！”
冷子兴身子往前探，声音压得低低的，仿佛怕被旁人听去，“荣国府贾政老爷的夫人王氏，头胎生了一位公子，说来吓人，一落胎胞，嘴里便衔着一块五彩晶莹的美玉！
上面还有许多字迹印记！
您说，这可不是天下少有的奇事？”
雨村也觉诧异，点头道：“果然奇异。
只怕这人来历不小。”
“谁说不是呢！”
冷子兴道，“因此这府里上上下下，都把这公子爱得像眼珠子似的，取名就叫‘宝玉’。
人人都说这宝玉是带着大造化来的，谁知……”他说到这里，忽然顿了顿，脸上露出一丝难以捉摸的、近乎嘲弄的笑意，“谁知如今长了七八岁，虽然聪明乖觉，模样也齐整，可说起话来，却尽是些疯疯傻傻的糊涂账，谁也入不了他的眼。
您猜他怎么说？
他说：‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。
我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人！
’老先生，您听听，这……这像是一个大家公子该说的话么？”
雨村听到这里，原本有些漫不经心的神色陡然一收，他猛地想起多年前在扬州郊外旅店中遇到的那个名叫娇杏的丫鬟，以及自己那段落魄时光。
他沉吟片刻，非但不笑，反而正色道：“子兴兄，这话却未必是疯话。
依我看来，只怕这人有些来历，见识与常人不同，也未可知。”
他见冷子兴面露不解，便不愿深谈，只催他继续讲贾府的事。
冷子兴便如数家珍一般，将宁国、荣国二府的谱系渊源，一一道来。
他说得唾沫横飞，哪一房袭了爵位，哪一房执掌家务，哪一位老爷官居何职，哪一位公子小姐性情如何，竟是清清楚楚，明明白白。
“……要说这荣国府，自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的是金陵世族史侯家的小姐，就是如今府里的老太君，辈分最高，也最是尊贵。
这代善老爷早己去世，生了两个儿子：长子贾赦，字恩侯；次子贾政，字存周。
如今这爵位是长子贾赦袭着，为人嘛……嘿嘿，”冷子兴干笑两声，含糊道，“倒是好色贪杯，不大理会家务。
这府里真正当家理事的，反倒是二老爷贾政。
政老爷自幼酷喜读书，为人端方正首，祖父最是钟爱，原是要他从科甲出身的，不料代善临终时遗本一上，皇上因恤先臣，额外赐了这政老爷一个主事之衔，如今己升了员外郎了。
政老爷的夫人，就是方才说的，生下那含玉公子的王氏……”他说到这里，忽然想起一事，问雨村道：“对了，老先生，您可知道这金陵城内，任职工部员外郎的贾政贾存周？”
雨村笑道：“这如何不知？
只是不曾拜会过。
这贾府与林公的岳家，莫非是同宗？”
冷子兴抚掌大笑：“何止同宗！
那林小姐的母亲，闺名唤作贾敏的，正是政老爷的亲妹子，史老太君唯一的嫡亲女儿！
论起来，林小姐是贾府正正经经的外孙女，骨肉至亲！”
雨村这才将其中关系彻底理清，不由得暗暗点头。
他心想：“原来黛玉这学生，竟有这般显赫的舅家。
只是看她平日言行，清高孤介，并无半分纨绔习气，倒也难得。”
冷子兴说得兴起，又接连干了几杯，脸上己泛起红光，话也更加稠了。
他从贾政的长子，那个十西岁就进学，不到二十岁就娶了妻生了子，却忽然一场病死了的贾珠说起，说到那含玉的宝玉，又说到贾政庶出的儿子贾环，再说到贾赦的儿子贾琏，如今捐了个同知，也是个不肯读书，于世路上好机变，言谈去的，如今只在乃叔政老爷家住着，帮着料理些家务。
“……这位琏二爷，娶的就是政老爷夫人王氏的内侄女，那位在娘家时就有‘凤丫头’之称的泼辣角色。
自打她过了门，这荣国府里里外外的事情，倒有一大半是她说了算。
这位琏二奶奶，年纪虽轻，行事却比男子还杀伐决断，模样又极标致，言谈又爽利，心机又深细，竟是个男人万不及一的！”
雨村听着，只觉得这贾府人物众多，关系错综复杂，如同一幅浓墨重彩的画卷，在冷子兴滔滔不绝的讲述中，渐渐在他面前展开。
冷子兴又叹口气，话锋一转，带着几分醉意，也带着几分过来人的洞明，说道：“老先生，您别看我说的热闹，这贾府，如今也不过是百足之虫，死而不僵罢了。
外面的架子虽然还支棱着，没甚很倒，内囊却也尽上来了。
这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟是一代不如一代了！
安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一，您说，这……这可不是一件大事？”
雨村听了，也默然不语，心中颇有感慨。
他想起自己宦海浮沉，所见所闻，那些赫赫扬扬的大家族，盛极而衰的，又何止贾府一家？
他呷了一口酒，问道：“方才听你说宁国府，那袭了爵位的珍大爷，他儿子多大了？”
冷子兴一听，脸上那点嘲弄的笑意又浮了上来，摆摆手道：“快别提了！
那珍大爷自己就是个……咳，行事只图自己快活的主儿。
他那儿子，名叫贾蓉，今年才十六岁，比他那老子，只怕还要不成器！
这宁国府里，如今更是没个纲纪了。
倒是有一件事奇怪，”他忽然压低了声音，神神秘秘地说，“宁国公和荣国公，那是何等英雄了得的人物？
怎么这如今两府里的爷们，竟没一个能继承祖业、重振家声的呢？
更奇的是，那宁国府花园子里，几年前忽然莫名其妙长出一株海棠树，寒冬腊月里，竟然开起花来！
您说，这草木知运，这等反常之事，是不是……是不是预兆着些什么？”
雨村听到“草木知运”西字，心中猛地一动，仿佛被什么东西触动了。
他想起自己一生际遇，想起那日偶遇的僧人道士说的些玄机话，再联系这贾府的兴衰，那含玉而生的公子，这冬日开花的海棠……冥冥之中，似乎真有一只无形的手，在拨弄着世人的命运。
他不由得出了神，望着窗外渐渐沉下来的暮色，和那暮色中亮起的点点灯火，只觉得这繁华尘世，真如一场大梦。
冷子兴见雨村沉思，也不打扰，自顾自又喝了两杯。
过了好一会儿，雨村才回过神来，缓缓说道：“子兴兄，依我看来，这盛衰消长，本是常理，非人力所能强为。
那冬日海棠，或许是气数将尽，回光返照之象，也未可知。”
两人又谈了些金陵城里的旧事新闻，冷子兴因见雨村似有倦意，便识趣地起身告辞，说道铺子里还有事，要先走一步。
雨村也不强留，算还了酒钱，与冷子兴作别，自回客店安歇。
这一夜，雨村躺在客店的床上，翻来覆去，竟有些难以入睡。
窗外，金陵城的夜还未深，隐隐仍有丝竹管弦之声随风飘来，更衬得这客房的寂静冷清。
他脑中思绪纷繁，一会儿是林黛玉那单薄的身影和带着轻愁的眉眼，一会儿是冷子兴口中那衔玉而生的贾府公子，一会儿又是那宁国府里反季节盛开的海棠花……这些人与事，交织在一起，仿佛预示着什么，又仿佛什么也没有预示。
他忽然觉得，自己此番上京，或许并不仅仅是为了谋求一个官职那么简单。
他仿佛正被一股无形的潮流，推向一个巨大的、华丽的、却又潜藏着危机的漩涡中心。
而那中心，似乎就是那“白玉为堂金作马”的贾府。
“富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉……”他低声吟哦着自己旧日的诗句，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。
这世间的穷通祸福，起落沉浮，又有谁能真正说得清，看得透呢？
他翻了个身，听着远处传来的、若有若无的更鼓声，终于迷迷糊糊地睡去了。
梦中，他似乎看到一块五彩晶莹的玉，在空中飘浮，闪烁着迷离而又动人的光。